表面活性劑是具有使水和油的分界(介面)容易混合性質 的物質。因為用化學方法合成的所以又被叫作合成表面活性劑。表面活性劑的特徵中的一個為皮膚滲透性的強度。在塗上乳液的時候,立刻感覺到向皮膚裡的滲透這一點。
看上去好像是“好的化妝品”,但是由於表面活性劑的皮膚滲透性強大所以只除掉皮脂膜,附著、殘留在角質層將角質層的細胞膜脂質溶解。持續使用會破壞肌膚的保護層，表面活性劑的毒性（蛋白質變性作用等）使基層細胞受到直接侵害。簡而言之，表面活性劑破壞肌膚的保護層使防腐劑等有害物質、細菌等容易侵入造成皮膚粗糙、青春痘、皮膚炎等症狀。侵入基層細胞的表面活性劑、防腐劑等有害物質的毒性刺激基底層的黑素細胞,成為污垢,雀斑的原因。近來表面活性劑的不良影響也偶然地被報導,針對化妝品行業“全成分表示”(針對一般消費者清楚地記載使用的 全部原材料的制度)的義務化,但是現狀只將在下表成分的總稱定名為表面活性劑,對於各個活性劑的規定卻沒有被觸及到。